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『위대한 개츠비』가 위대한 이유

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누구나 한 번쯤 F. 스콧 피츠제럴드(F. Scott Fitzgerald)의 소설『위대한 개츠비』를 들어본 적이 있을 것이다. 이 소설은 20세기 초반 미국 문학의 정수로 꼽히며, 당시 미국 사회의 빛과 어둠을 잘 표현해냈다는 평가를 받고 있다. 지금도 이 책은 전 세계 학생들의 필독서로 자리잡았다. 평론가들과 독자들이 소설에 대한 많은 해석과 평가를 이미 내놓았지만, 위 소설을 읽고 느낀 점, 나아가 소설 『위대한 개츠비』와 같은 고전을 읽어야 하는 이유는 무엇인지에 대해 개인적인 생각을 말해보고자 한다. 
책을 읽은 후, 가장 먼저 든 생각은 ‘대체 왜 책 이름이 위대한 개츠비일까?’였다. 막연하게 생각했을 때, 책 속 개츠비의 모습은 절대로 ‘위대하다’고 표현할 수 없다. 그는 재산을 모으기 위해서 조폭이라고 할 수 있는 ‘울프심’과 손을 잡았다. 또한 그의 겉모습은 화려하게 치장한 부자이긴 했지만, 그것은 쇳덩이를 금으로 덧바른 것에 불과했다. 처음에는 반어적 표현일 수도 있겠다고 생각했지만, 책 속의 서술자인 ‘닉 캐러웨이’가 개츠비에게 진심으로 ‘다른 모든 사람을 합친 것보다 당신이 더 가치 있다’고 말하는 것으로 보아 그렇진 않은 것 같았다.
그렇다면 개츠비가 진정 위대한 이유와 독자가 개츠비를 통해 배울 수 있는 것은 무엇일까? 그의 삶에서 얻을 수 있는 가장 큰 가치는 ‘순수한 이상주의’인 것 같다. 여기서 말하는 이상이란 ‘데이지’에 대한 사랑이다. 비록 그가 자신의 이상을 충족하려는 과정에서 부정한 방법으로 돈을 벌었고 사람들에게 거짓말을 했지만 그의 순수한 의도가 완전히 부정되진 않는다. 이 모습을 오늘날의 우리와 비교해보자. 세월이 흐르면서 사람들이 추구하는 이상적인 삶의 목표는 사라지고 돈을 벌기 위한 수단만이 중요시되고 있다. 즉, ‘목적’ 없이 ‘방법’만이 중요시되고 있다는 것이다. 소설 속에서 닉이 개츠비가 가치 있는 사람이라고 말한 이유는 많은 이가 삶의 목표없이 표류하지만, 개츠비는 목표를 잃지 않고 전진했기 때문이라고 생각한다. 소설 속에서 ‘데이지’와의 온전한 사랑을 충족하고자 삶을 바친 개츠비를 통해 우리는 어떤 이상을 추구하며 살아가고 있는지 다시 생각해보는 계기가 될 수 있겠다.
지금까지 위 이야기가 지금 이 글을 읽는 당신에게 어떤 울림이 되었다면, 거기서 우리가 고전을 읽어야 하는 이유를 찾을 수 있다. 위에서 개츠비에 대해서 생각해보고 우리네 삶과 관련지어 또 다른 가치를 위한 ‘생각의 재료’를 찾는 것은 생각보다 쉬운 일이 아니다. 하지만 이러한 생각의 재료들을 다듬어보며 우리의 통찰력을 키울 수 있다고 확신한다. 만약 당신이 지금까지 책 속에서 재미만 찾고 있었다면, 새로운 가치를 찾을 수 있는 고전도 꼭 읽어보기 바란다.
 
박정훈(연세대학교)

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